Kalifornien ist mit 411.000 km2 der 3. größte Bundesstaat der USA. Er erstreckt sich zwischen 42° (in Europa z.B. Bordeaux) und 32° nördlicher Breite (wie Nordafrika). Die Rebflächen von insgesamt etwa 133.000 ha sind weit über das Land verstreut. Von der Nordgrenze des „Golden State“ bis nach Mexiko sind es 1.500 km. Das entspricht einer Entfernung zwischen Hamburg und Neapel.
Kalifornien ist in fünf große Regionen unterteilt: North Coast, Central Coast, South Coast, Central Valley und Sierra Foothills. Darunter gliedern sich die kleineren Lagen wie Sonoma, Nappa Valley, Carneros, Santa Cruz u. a. Die verschiedenen Gebiete sind von der Topographie her sehr unterschiedlich und reichen von hohen, kühlen Bergregionen bis hin zu ausgedehnten Wüsten.
Auch das Klima variiert von Region zu Region. Aufgrund seiner südlichen Lage und dem Gebirge, das vor Kälteeinbrüchen schützt, besitzt Kalifornien mäßig warme bis heiße Klimabedingungen.
Zwischen April und Oktober fällt hier in der Regel kein Regen, so dass die Trauben bis zum optimalen Zuckergehalt ausreifen können.
Den Anfang des kalifornischen Weinbaus machten Franziskanermönche, die um 1780 entlang der Küste in ihren Missionsstaaten Weintrauben für den Messwein pflanzten. 1848 begann der „Gold Rush“ und die Nachfrage nach Wein wuchs. Gleichzeitig erbaute Mariano Vallejo die Stadt Sonoma und gründete „Lachryma Christi“, ein damals sehr modernes Weingut. Sein Nachbar Agoston Haraszthy, ein abenteuerlicher Ungar, brachte 1861 100.000 Reben von 300 verschiedenen Sorten aus Europa mit. Er gründete das Weingut „Buena Vista“ und brachte die Weinentwicklung in Schwung. 1868 begann man an der Universität in Berkeley mit Forschungen über Rebsorten und deren Anbauplätze und 1889 gewannen kalifornische Produzenten auf der Weltausstellung in Paris 20 von 39 Medaillen für ihre Weine.
In den Anfangsphasen verlangte der Markt nur nach Cabernet Sauvignon und Chardonnay. In den letzten Jahren haben sich die Winzer aber darauf besonnen, herausragende Weine zu produzieren, die die Charakteristika der Anbaugebiete widerspiegeln. Heute sind ca. 54 % der Rebfläche mit weißen Sorten bestockt, u. a. mit Chardonnay, Colombard, Chenin Blanc oder Sauvignon Blanc. Auf die 46 % Rotweintrauben entfallen Cabernet Sauvignon, Zinfandel, Merlot oder auch Pinot Noir.
Die in Kalifornien erzeugten Spitzengewächse sind meist alkoholreicher als die französischen Weine (13 – 14,5 % vol.) und können von bemerkenswertem Charakter sein. Auch wenn sie robuster sind, fehlt es ihnen nicht an Struktur, doch gibt es inzwischen einige Weine, die eine ganz und gar ungewöhnliche, finessenreiche Eleganz aufweisen.
